Pernette Zehnder naît le 6 décembre 1958 à Orbe, en Suisse. C’est là qu’elle effectue sa scolarité primaire, avant de poursuivre ses études secondaires, en section mathématiques et sciences, au Gymnase d’Yverdon-les-Bains jusqu’en 1978. La même année, elle entreprend à Saint-Loup trois ans de formation aux soins infirmiers. Diplômée en 1981, elle consacre les six années suivantes à travailler en tant qu’infirmière en soins généraux – d’abord à l’hôpital d’Orbe, où elle est employée de 1981 à 1983 dans la salle de réveil des Urgences, puis à l’hôpital du district de Courtelary, où elle travaille de 1983 à 1987 aux soins intensifs. Spécialisée dans les soins d’urgence et la pédiatrie, elle est extrêmement appréciée pour ses connaissances, son efficacité et son bon sens.

Pernette est en outre une pianiste accomplie après 11 ans d’étude de cet instrument. Elle joue aussi de la guitare et de la flûte. Au nombre de ses autres passe-temps favoris figurent la photographie, le bricolage et la lecture, sans parler de sports tels que la randonnée, la natation, le vélo et le ski. Ses voyages lui font surtout parcourir l’Europe occidentale, mais la mènent également en Israël et au Canada. Par ailleurs, Pernette consacre une partie de son temps libre à travailler avec un groupe de jeunes dans son église. Son approche structurée et son caractère affable font d’elle la personne idéale pour s’entendre avec les divers jeunes qu’elle aide à encadrer.

Ayant présenté sa candidature au CICR au printemps 1987, Pernette est convoquée pour un entretien. Bien qu’ayant l’air très jeune, elle impressionne les responsables du recrutement par son professionnalisme pragmatique, ses solides compétences sociales et son attitude discrète. Elle se décrit elle-même comme une personne généreuse et franche, sans affiliation politique ni intérêt pour la politique internationale. Elle veut simplement travailler pour le CICR comme infirmière, et elle est prête à s’engager pour une première mission d’une durée de six mois à un an.

Début octobre 1987, elle est envoyée pour cette première affectation à Beyrouth, au Liban. À peine plus d’une semaine après son arrivée, elle trouve la mort dans un accident de voiture à un poste de contrôle militaire sur la route entre Tripoli et Beyrouth. Deux autres personnes qui étaient à bord du véhicule qu’elle conduisait ne sont que légèrement blessées. Pernette avait 29 ans.

Pernette voulait entrer au CICR pour une raison très simple : elle avait la conviction que ses compétences d’infirmière pouvaient être utiles dans le secteur humanitaire pour aider les personnes qui avaient besoin de soins, quelles qu’elles soient. Malheureusement, sa vie a été tragiquement écourtée.