Walter Berweger voit le jour le 5 mars 1953 à Saint-Gall, en Suisse, où il fait ses écoles primaire et secondaire. Après un apprentissage d’employé de commerce, il travaille pendant quatre ans pour Natural AG, une entreprise internationale de transport maritime. Ensuite, soucieux de faire progresser sa carrière, Walter s’inscrit en 1973 dans une école de commerce à Saint-Gall. Il en ressort trois ans plus tard en possession d’un diplôme en marketing et vente. Parallèlement à ses études, il travaille quelque temps pour la fabrique de lits Schreiber Suco-Werk, puis pour une école de langue de la place, où il enseigne le français et l’anglais aux adultes. En plus de l’intérêt qu’il a toujours éprouvé pour les langues étrangères – il parle aussi couramment l’espagnol –, Walter est un grand passionné de littérature.

En 1976, Walter est engagé par une entreprise française spécialisée dans l’exportation de produits agricoles, basée dans la région parisienne. Il y travaille pendant trois ans comme assistant de direction chargé du marketing et des relations commerciales. Après quoi il revient en Suisse et trouve un emploi dans une compagnie vaudoise fabriquant des produits d’emballage en aluminium, dont il dirigera l’équipe commerciale jusqu’en 1981. Dans les différents postes qu’il occupe, Walter apparaît comme une personne posée et dotée d’entregent. Il entretient de bonnes relations avec la clientèle, s’entend bien avec ses collègues et se fait apprécier de ses employeurs. En fait, le seul à ne pas être entièrement satisfait de ce qu’il fait, c’est lui : même si tout lui réussit, il s’ennuie dans cet univers commercial. Il décide alors de laisser sa vie professionnelle en plan et d’aller voir ailleurs. Plus jeune, il avait déjà voyagé dans plusieurs pays du Moyen-Orient, notamment pour essayer de mieux comprendre les enjeux du conflit israélo-palestinien. Cette fois, il se tourne vers l’Amérique latine et l’Afrique de l’Ouest, qu’il sillonnera deux ans durant.

À son retour en Suisse, en 1983, Walter est une autre personne. Ses voyages lui ont ouvert les yeux sur les dures réalités socioéconomiques qu’endurent les populations des pays en développement. Désormais, c’est clair pour lui, il veut trouver un job où il puisse mettre ses compétences au service des plus déshérités. Et c’est tout naturellement qu’il s’engage sur la voie de l’humanitaire. À trente ans, c’est maintenant un homme pondéré mais déterminé, que les voyages ont aguerri et enrichi. Autant de qualités qui ressortiront lors de son entretien d’embauche au CICR, qui n’hésitera pas une minute à le recruter pour l’envoyer sur le terrain.

En octobre 1983, son cours de formation pour délégués terminé, Walter s’envole pour le Liban. Pour sa première mission, il est affecté à la délégation régionale du CICR à Saïda, en qualité d’administrateur. Il y reste neuf mois, avant d’enchaîner, en août 1984, avec une mission similaire d’un an à Quetta, au Pakistan. Les qualités dont il fera preuve pendant ces presque deux années, notamment son approche méthodique et positive des situations et son attitude toujours constructive, montrent qu’il est prêt à assumer des responsabilités opérationnelles plus importantes. C’est ainsi que le CICR lui confie un poste de délégué à El Salvador, où il séjourne de décembre 1985 à janvier 1987. Sur place, il participe aux activités d’assistance menées par l’institution en faveur des personnes subissant les effets de la guerre civile qui déchire le pays, servant notamment d’agent de liaison avec les hauts responsables militaires locaux. Il visite aussi des prisonniers de guerre et des détenus politiques, négocie avec les autorités et contribue aux activités de recherche de personnes portées disparues en raison du conflit. L’expérience qu’il a acquise dans la région alors qu’il arpentait l’Amérique latine l’aide sans conteste à appréhender la situation qui prévaut dans le pays avec beaucoup de lucidité et de bon sens. Il est alors pressenti pour une affection en tant que délégué détention, qui devrait lui permettre de parfaire son bagage professionnel.

Mais entre-temps, le CICR a besoin de ses compétences à Genève et, au lieu de l’envoyer pour une nouvelle mission sur le terrain, il le rappelle au siège de l’institution. Walter y travaillera de février 1987 à mai 1989, dans un premier temps comme assistant financier, puis comme chef de secteur aux ressources extérieures.

Après ces deux années passées au siège, le CICR l’envoie aux Philippines pour diriger la sous-délégation qu’il vient d’ouvrir sur l’île de Mindanao. Mais le 19 janvier 1990, environ huit mois après sa prise de fonction, Walter et deux de ses collègues tombent dans une embuscade que leur tendent des hommes armés non identifiés en civil. Walter et Juanito Patong, un membre de la Croix-Rouge philippine, sont tués sur place, tandis que la troisième personne de l’équipe, un employé local du CICR, s’en tire avec des blessures légères. Walter allait avoir 37 ans.

Arraché à la vie beaucoup trop tôt, Walter a néanmoins pu faire, six ans durant, ce qui lui tenait le plus à cœur : travailler au plus près des personnes vulnérables. Ses convictions humanitaires inébranlables, alliées à de solides compétences administratives et managériales, lui ont permis de contribuer à améliorer le sort de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants exposés aux conséquences dévastatrices de la guerre.